Europa iniciará las Eliminatorias para Rusia 2018

Apenas 55 días después de la final de la Eurocopa de Francia, las selecciones del fútbol europeo se encontrarán a partir de mañana ante un nuevo desafío: la clasificación al Mundial que se disputará dentro de dos años en Rusia, una batalla que se presenta más pareja que nunca.

Trece plazas en juego habrá para los 54 seleccionados que competirán en los nueve grupos de la eliminatoria. Y tras el crecimiento mostrando en la Eurocopa por equipos con menos tradición como Gales o Islandia, ninguna de las potencias tendrá permitido relajarse antes de tiempo, reseñó DPA.

De ello puede dar fe Holanda, que después de perderse la Eurocopa no querrá volver a ser la gran ausente. «Otra vez no, Oranje», imploró en uno de sus titulares el diario «De Telegraaf» después de la derrota ante Grecia en el último amistoso.

El conjunto dirigido por el cuestionado Danny Blind formará parte del Grupo A, uno de los más duros de la clasificación, integrado también por equipos potentes como Francia o Suecia. Sólo el primero de cada zona tendrá un cupo asegurado en Rusia, mientras que las cuatro plazas restantes se definirán en un playoff entre los ocho mejores segundos.

Holanda debutará el martes en Suecia, en el cierre de tres intensos días que, a partir de mañana, ofrecerán 27 encuentros de una punta a otra del Viejo Continente. También el martes, Francia visitará a Bielorrusia, mientras que Bulgaria chocará con Luxemburgo en el otro duelo de la zona.

Otro grupo que promete sacar chispas es el G, donde España e Italia parten como claros favoritos a luchar por la clasificación directa. Bajo el mando de Julen Lopetegui, el renovado conjunto español debutará el lunes ante Liechtenstein en León con el objetivo seguir sumando buenas sensaciones tras el auspicioso estreno del entrenador con un triunfo ante Bélgica en un amistoso.

Italia, que también inicia una nueva etapa bajo la conducción de Giampiero Ventura, comenzará su marcha ese mismo día ante Israel en Haifa. Macedonia y Albania completan un grupo en el que la discusión parece estar entre españoles e italianos.

Alemania, la actual campeona mundial, iniciará su eliminatoria mañana en Oslo ante Noruega. Con Manuel Neuer como nuevo capitán, el conjunto dirigido por Joachim Löw parte como candidato para imponerse en un Grupo C que también ofrecerá el domingo los choques República Checa-Irlanda del Norte y San Marino-Azerbaiyán.

Flamante campeón europeo, Portugal estará en cabeza del Grupo B, donde tendrá un exigente debut el martes ante Suiza en Basilea. Los liderados por Cristiano Ronaldo deberán prestar atención también a Hungría, que visita a Islas Feroe en su estreno. Andorra y Letonia completan la zona.

Otro grande que tendrá un estreno exigente es Inglaterra, que mañana visita a Eslovaquia. Con Wayne Rooney ratificado en la capitanía, el joven equipo de Sam Allardyce buscará dejar atrás la decepcionante eliminación de la Eurocopa ante Islandia. Lituania-Eslovenia y Malta-Escocia jugarán el domingo los otros encuentros del Grupo F.

La sorprendente Islandia estará en el Grupo I y debutará el lunes en Ucrania. No será fácil para los «vikingos» en una zona que tiene equipos competitivos como Croacia y Turquía y que tendrá como gran novedad la presencia de Kosovo, que disputará su primer partido por una competición oficial ante Finlandia en Helsinki.

Gales, que de la mano de Gareth Bale alcanzó las semifinales de la Eurocopa contra todo pronóstico, debuta el lunes ante Moldavia en un Grupo D en el que también tendrá como rivales a Austria, Serbia, Irlanda y Georgia.

La Bélgica de Roberto Martínez, en tanto, se estrenará ante Chipre en el Grupo H en busca de levantar los ánimos tras la eliminación en la Eurocopa ante Gales y la derrota ante España en el último amistoso. Grecia se mide a Gibraltar y Bosnia a Estonia en los otros cruces de la zona.

El Grupo E se presenta tal vez como el más accesible de todos, con Dinamarca, Rumanía y Polonia como candidatos a lograr la clasificación directa y Montenegro, Armenia y Kazajstán a la espera de dar la sorpresa.

DC | DPA