La NASA prepara el rover de Marte más sofisticado para un aterrizaje ‘peligroso’

La NASA pasará las próximas tres semanas preparando su vehículo más grande y sofisticado, Perseverance, para realizar un peligroso aterrizaje de siete minutos el 18 de febrero en el Planeta Rojo.

Está en juego un esfuerzo multinacional para encontrar evidencia de vida en Marte y el regreso planeado de muestras de rocas que el rover perforará en la superficie marciana.

El rover y su sistema de aterrizaje tienen un sistema actualizado llamado navegación relativa al terreno. La última misión del rover de la NASA a Marte, Curiosity en 2012, tenía un sistema similar, pero el de Perseverance es mejor: usa su cerebro de computadora, mapas y cámaras para elegir un lugar de aterrizaje seguro, dijo Allen Chen, un ingeniero principal de la misión.

El proceso de aterrizaje «está repleto de peligros», dijo Chen en una sesión informativa para los medios el miércoles. «Hay trampas de arena, cantos rodados, hay cráteres; todo esto sería un día muy malo sin las nuevas tecnologías que hemos agregado».

La perseverancia tiene paracaídas, pero esos solo lo reducen a 150 mph (240 Kph), la misma velocidad que un paracaidista cuyos paracaídas fallan, dijo Chen.

Al igual que Curiosity, el jet pack de Perseverance, llamado Sky Crane, disparará los propulsores, reduciéndolo a sólo unas pocas millas por hora. La grúa soltará el vehículo a unos pocos pies sobre la superficie y luego volará a una distancia segura antes de estrellarse.

En las próximas semanas, la NASA planea borrar de forma remota los datos de la memoria del rover de su vuelo espacial de siete meses a Marte, dijo Matt Wallace, subdirector de proyectos de la agencia para la misión.

Limpiar la memoria del rover también le permite a la NASA darle al explorador robótico «la mejor información de dónde está» para hacer la entrada a la atmósfera marciana, dijo Wallace.

El rover determina cuándo desplegar el paracaídas y su ubicación precisa de aterrizaje. El aterrizaje está en un área llamada Cráter Jezero, pero la ubicación objetivo se conoce como Timanfaya, en honor a un parque nacional en las Islas Canarias.

Todas estas características llevan el nombre de los parques nacionales de la Tierra.

«Básicamente, en esa última semana, se trata de asegurarnos de que todos estemos preparados y en la mejor posición para tener éxito», dijo Wallace.

La misión fue lanzada desde el Centro Espacial Kennedy en Florida el 30 de julio. Una vez que la nave aterrice, necesitará meses de pruebas antes de emprender un camino de 15 millas que la NASA ha trazado.

La NASA se enorgullece de entregar el rover a tiempo a pesar de la pandemia, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la dirección de misión científica de la NASA.

«Mientras todos estamos esperando ansiosamente el próximo mes cuando Perseverance aterrice con seguridad en el Planeta Rojo», dijo Zurbuchen. «No está garantizado el éxito. Es muy difícil».

La misión después del aterrizaje

Después de que Perseverance aterrice y pase por las pruebas, el rover comenzará a buscar sitios previamente habitables y rocas que se formaron en el agua, que podrían contener trazas de compuestos orgánicos o incluso microbios existentes, si es que existen en Marte.

Perseverance está equipado con un par de brazos robóticos, nueve brocas, un carrusel de almacenamiento giratorio y 43 tubos metálicos que se utilizarán para apuntar, extraer y sellar muestras de rocas y sedimentos para futuros estudios dentro de los laboratorios de la Tierra.

Un par de instrumentos de imagen, Mastcam-Z y SuperCam, ayudarán en la búsqueda.

La Mastcam-Z y sus ojos de zoom variable capturarán imágenes panorámicas y estereoscópicas en color 3D en alta resolución, mientras que la SuperCam del rover desplegará un láser para vaporizar la roca y estudiar su contenido con luz visible en el infrarrojo cercano.

Una vez que los científicos identifican una roca de interés, Perseverance perforará en ella y obtendrá una muestra del núcleo de aproximadamente 2 pulgadas de largo.

Los instrumentos robóticos del móvil sellarán la muestra en un tubo y la colocarán en un estante de almacenamiento a bordo. Luego, el rover transportará el tubo hasta que el control de la misión le ordene que deposite el contenedor en la superficie marciana.

«Perseverance es el primer rover en buscar señales de vida microbiana pasada recolectando y almacenando muestras de roca y suelo que serán devueltas a la Tierra por misiones futuras», dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

La razón principal por la que Perseverance es más grande y más pesada que sus predecesoras es porque la NASA empacó un 50 por ciento más de cargas útiles científicas en el vehículo de seis ruedas, incluido el Sample Caching System.

«Hemos construido probablemente el sistema mecanizado más complejo en la historia del programa Mars, y hemos enfrentado grandes desafíos antes», dijo Wallace.

El corazón de la misión científica Mars 2020 es el Sample Caching System, pero el rover también lleva una variedad de otras cargas útiles científicas.

Esto incluye varias cámaras diferentes, una combinación de micrófonos y una sofisticada estación meteorológica, todo lo cual proporcionará una documentación sin precedentes del viaje del rover.

El conjunto de instrumentos y sensores proporcionará a los científicos una idea más completa de cómo es la vida en la superficie marciana, cómo se ve, suena y se siente, una perspectiva que ayudará a la NASA a prepararse para futuras misiones humanas a Marte.

Si bien el equipo de Mars 2020 ha puesto gran énfasis en la búsqueda de vida antigua, los científicos de la misión confían en que sus esfuerzos pagarán dividendos durante las próximas décadas con o sin evidencia de microbios antiguos.

«Por supuesto, sería un descubrimiento científico fabuloso descubrir que existía vida más allá de la Tierra», dijo Ken Farley, científico del proyecto Mars 2020 e investigador de Caltech. «Pero incluso si no encontramos evidencia de vida, eso también sería importante».

«Si no encontramos evidencia de vida, habremos demostrado que al menos en un lugar que había un ambiente habitable, no estaba habitado», dijo Farley. «Habremos demostrado que la habitabilidad por sí sola no es suficiente».

Incluso si los científicos no logran encontrar las firmas químicas de la vida antigua dentro de las capas de roca y sedimento del cráter, seguramente encontrarán, con la ayuda de los instrumentos de Perseverance, evidencia de condiciones climáticas antiguas.

Por cada revelación geológica y astrológica realizada en el sitio, los investigadores esperan que la misión Mars 2020 produzca en última instancia muchos más avances en la Tierra.

Eso es porque, por primera vez, las muestras de rocas y sedimentos marcianos serán devueltas a la Tierra.

La NASA y la Agencia Espacial Europea están planeando una futura misión a Marte para la recolección y devolución de las muestras almacenadas en caché por Perseverance a la Tierra, con un posible lanzamiento programado para 2026.

A principios de esta semana, el presidente Joe Biden solicitó la entrega de una de las muestras de roca lunar devueltas por la misión Apolo 11 para su exhibición en la Oficina Oval , un símbolo, dijeron funcionarios de la NASA, del compromiso de la nueva administración con los esfuerzos de la agencia espacial para regresar. humanos a la luna y finalmente poner astronautas en el planeta rojo.

Glaze dijo que en unas pocas décadas, después de que las muestras marcianas hayan impulsado docenas de investigaciones científicas planetarias en laboratorios de todo el mundo, un futuro presidente podría solicitar mostrar una roca devuelta por Marte 2020 en la Oficina Oval.

«Pero primero tenemos que traerlos de regreso a la Tierra», dijo.

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