Razones de calentamiento climático pueden estar en hielo antiguo

Podría ser una de las claves para resolver un misterio relacionado con el clima mundial: un trozo de hielo tan antiguo que se formó cuando las edades del hielo eran más frecuentes, hace un millón de años. Puede llegar, incluso, a dar a los científicos una idea de lo que está ocurriendo ahora que el planeta se calienta. Pero primero tienen que encontrarlo.

No será tan fácil como tomar un martillo y quitar algunas astillas de un bloque. Primero necesitan un núcleo de hielo que les permita ver los cambios en la atmósfera a lo largo del tiempo. Los núcleos tienen de 4 a 5 pulgadas (10 a 13 centímetros) de diámetro y se extienden casi 2 millas (3 kilómetros) cuando todas las piezas están dispuestas extremo contra extremo, dijo Ed Brook, profesor de ciencias terrestres, oceánicas y atmosféricas en la Oregon State University en Corvallis. Y los más antiguos recuperados hasta el momento tienen 800.000 años de antigüedad.

Los científicos necesitan núcleos aún más antiguos porque los ciclos de las eras de hielo cambiaron hace un millón de años. O sea que “queremos realmente hielo que tenga 1,5 millones de años”, dijo Brook por teléfono desde Tasmania. “Un millón no será suficiente para nuestro objetivo”.

El calentamiento del planeta está demostrado por los intervalos más prolongados entre las eras del hielo. Con anterioridad a un millón de años atrás, los ciclos se producían aproximadamente cada 40.000 años; desde entonces, se alargaron hasta unos 100.000 años.

“Por qué cambiaron los ciclos es una pregunta fundamental”, dijo Brook.

Existen muchas teorías –podría haber incluso una correlación con la órbita de la Tierra –pero ninguna teoría se impone, dijo. Entender el ciclo de 40.000 años es más fácil porque coincide con el giro del planeta sobre su eje.

El hielo más antiguo del mundo está en la Antártida, y los sondeos con radar han dado a los científicos una buena idea de dónde buscarlo, de manera que no tendrán que dar vueltas adivinando dónde perforar. Las placas de hielo en el continente migran, han soltado meteoritos y existen algunos lugares donde el hielo sobre la superficie tiene 1 millón de años, dijo Brook. No obstante, el hielo superficial no es suficiente porque carece del contexto de un núcleo sólido.

Una de las cosas que analizarán los científicos en el hielo más antiguo es el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera hace 1,5 millones de años y cómo cambió con el tiempo dado que la cantidad sigue la temperatura de la Tierra, dijo Brook. Habiendo más, el planeta está más caliente; cuando hay menos, se enfría. El nivel de gas medido en febrero en la estación de investigación Mauna Loa en Hawái fue 404 partes por millón, un aumento de 3,76 respecto del mismo período un año antes, según el Earth System Research Laboratory.

Los científicos no programaron una misión para encontrar el hielo antiguo, pero en Tasmania discutieron cómo podría realizarse una búsqueda, así como también nuevos tipos de perforaciones que se están desarrollando en Francia y el Reino Unido, dijo Brook. Una vez que se inicie el trabajo, concluirlo podría llevar cuatro o cinco años, en parte porque puede realizarse sólo durante el verano de diciembre-febrero en el Polo Sur.

Los núcleos también se dan en secciones de 10 a 13 pies de largo y lleva mucho tiempo levantarlos y hacer bajar nuevamente el taladro. “Hay que atravesar muchísimo hielo”, dijo.

DC|AP