¿Las personas altas tienen más probabilidades de tener cáncer?

«Las personas altas tienen más probabilidades de contraer cáncer», bombardearon los titulares, «el riesgo de cáncer es superior para personas altas». ¿Pero qué tan fuerte es el vínculo entre ser alto y contraer el cáncer – y que, podría explicarlo?

El Dr Emelie Benyi y su equipo del Instituto Karolinska en Estocolmo, habían estudiado los registros de 5,5 millones de suecos nacidos entre 1938 y 1991, y encontró que el riesgo de desarrollar cáncer ha aumentado en un 18% por cada adicional de 10 cm más alta que una mujer puede llegar a ser, por encima de un mínimo de un metro.

Para los hombres, la cifra es menor – alrededor de 11% por cada adicional de 10 cm más alto. Y el aumento del riesgo es diferente para diferentes tipos de cáncer – mujeres más altas tenían un 20% más de riesgo de desarrollar cáncer de mama, mientras que el riesgo de melanoma en desarrollo aumentó en aproximadamente un 30% por 10 cm de altura, tanto en hombres como en mujeres.

Todos los titulares de las noticias se han generado a partir de un comunicado de prensa de presentación de la conferencia sobre los resultados. Pero el trabajo de investigación completo no se ha publicado aún, por lo que todavía no es posible evaluar los métodos que se utilizaron.

¿Los investigadores se ajustan a las cifras para tener en cuenta el hecho de que entre las personas cuyos registros fueron estudiados hubo algunos que estaban en mayor riesgo de cáncer porque fumaban o eran obesos? No sabemos.

«No tengo ninguna razón para creer que hay algo seriamente mal con la investigación, pero por el otro lado podría haber algo seriamente mal con ella», dice el Dr. Vivek Muthu de la sección de salud de la Unidad de Inteligencia de The Economist.

Sin embargo, una correlación entre la altura y el cáncer ya se ha establecido. Un estudio realizado en 2011 por investigadores de la Universidad de Oxford vinculado el aumento de altura en las mujeres con un mayor riesgo de 10 tipos de cáncer diferentes.

Pero ¿por qué debería existir una correlación tal?

Dorothy Bennett, director del Centro de Investigación de Ciencias Moleculares en St Georges, Universidad de Londres, dice que la explicación podría ser muy simple – las personas altas tienen más células.

«Un cáncer se desarrolla a partir de una sola célula, así que es muy posible que el riesgo de contraer un tipo particular de cáncer dependa del número de células de ese tipo particular de lo que tienes.»

Cancer Research UK estima que hay una posibilidad más o menos de  50% de una persona en el Reino Unido nacidos desde 1960 a desarrollar cáncer.

Tim Cole, profesor de estadísticas médicas de la Universidad College de Londres, dice que no hay necesidad de que las personas altas se preocupen – sobre todo porque el aumento de la altura normalmente significa que es menos probable que obtenga otras condiciones, tales como enfermedades del corazón.

«Ser más alto sugiere que usted ha tenido una mejor experiencia, una experiencia más saludable en la infancia», dice.

«La regla general es, mientras más saludable se está en la infancia, más probabilidades hay de estar sano, en el futuro hay una relación con la altura -. Que se puede [también] ver con las enfermedades del corazón – que se relaciona con la desigualdad y la clase social.»

DC/BBC